A priori, pas d’angoisse métaphysique à l’idée de conduire aux US. On roule à droite, les panneaux indicatifs sont en alphabet latin , les routes sont goudronnées (en plus ou moins bon état) et l’on n’y croise que des engins à moteur. C’est une bonne base.

Néanmoins, une légère angoisse vous étreint aux premiers trajets. Le doute s’installe dans votre prise de décision. Et vous réalisez qu’une période d’apprentissage et d’adaptation sera nécessaire.

Préambule 1 : nous sommes dans le pays du dieu Voiture. Pour rappel tout est grand ici donc tout est potentiellement plus loin. Si le métro est relativement bien développé dans les métropoles, le réseau de trains n’a rien à voir avec ce que l’on peut avoir en France et proportionnellement trains et métro coûtent cher. Par conséquent la voiture est omniprésente : cela fait partie des besoins de base. Et on a rapidement 2, 3 voire 4 véhicules selon le nombre de personnes du foyer, sachant qu’on peut avoir son permis à 16 ans.

Préambule 2 : les lois de conduite sont différentes d’un Etat à l’autre ! Limites de vitesse, etc…, mieux vaut vérifier les spécificités quand on passe d’un Etat à l’autre. Et votre permis obtenu dans un Etat peut ne pas être 100% valable si vous déménagez dans un autre Etat !

Les principales différences :

Les feux se trouvent de l’autre côté de l’intersection

En Europe, vous vous arrêtez au feu, c’est-à-dire au niveau exact du feu. Aux US, les feux sont positionnés de l’autre côté de l’intersection. Si vous vous arrêtez au feu, c’est que vous êtes… au beau milieu de l’intersection ! A évite. Des lignes blanches marquent l’endroit où s’arrêter et selon les règles, vous devez pouvoir voir ces lignes blanches depuis votre point d’arrêt.

On passe au feu rouge…

Sur la plupart des axes routiers avec feu, à partir du moment où il y a plusieurs voies, vous avez le droit de passer au feu rouge si vous tournez à droite. Il faut bien sûr effectuer un arrêt et vérifier qu’une voiture n’arrive pas à gauche ou qu’un piéton n’est pas en train de traverser. Mais si la voie est libre, alors on file gentiment. Sur le coup, c’est très déstabilisant ! Puis rapidement on trouve ça évident et vraiment pratique. Une exception : lorsqu’un panneau au niveau du feu vous indique “No turn on red”. A noter qu’il y a souvent un feu par voie…

On conduit dès 16 ans

Je l’ai indiqué en préambule mais c’est une donnée sociétale notable. Concrètement, cela signifie que le lycéen américain peut aller à l’école en voiture. Pour ce qui est du Maryland par exemple, dès 15 ans et 9 mois, l’ado passe le code (beaucoup plus simple qu’en France) et a 9 mois pour effectuer 60 heures de conduite accompagnée avec un parent ainsi que 30 heures de cours de théorie et 6 heures de conduite en école de conduite. A l’issue de cette période, après une épreuve de conduite plutôt symbolique, l’ado de 16 ans et demi peut conduire seul. Il ne peut par contre véhiculer que des membres de sa famille proche et ne peut conduire la nuit à moins que son travail ne l’y oblige.

Les intersections à 4 stop

Imaginez une intersection de deux rues et, aux 4 côtés de l’intersection, un stop. Le principe, assez logique finalement : arrêt obligatoire bien sûr puis le premier arrivé peut repartir et ainsi de suite. Il faut être concentré quand des voitures arrivent des quatre côtés !

Les noms de rue sont sur des poteaux

Ça paraît tout bête comme ça, mais ça peut prêter à confusion. Parce que vous avez face à vous un panneau qui vous donne le nom d’une rue donc le premier réflexe est de se dire que c’est la rue dans laquelle on est, mais non : c’est la rue qui est dans le sens du panneau (donc perpendiculaire à votre axe en général). Rien que de très logique là aussi j’avoue, mais déstabilisant pour des yeux européens néanmoins.

Toutes les voitures ont une boîte automatique

Vous le saviez sans doute déjà mais je vous le confirme. Aucune exception constatée à ce jour hormis les voitures de collection !

L’essence est très bon marché

Je vous ai déjà laissé entendre qu’aux US on n’aimait pas les impôts/taxes. Et comme la voiture est reine et les déplacements en voiture indispensables, ce n’est surement pas sur l’essence que les Etats vont imposer beaucoup de taxes. Résultat, l’essence est super cheap. A ce jour, au Maryland, environ 2,40$ le gallon de regular, soit 0,43 € le litre… Et c’est loin d’être l’Etat le moins cher. Parce que, bien sûr, le prix est différent d’un Etat à l’autre.

Les autoroutes sont gratuites

En ligne avec le paragraphe précédent… Néanmoins, quand on se trouve sur les routes de certains Etats comme la Caroline du Nord et du Sud, on aimerait payer et avoir 1/une chaussée en meilleur état, 2/ des routes nettoyées. En effet, l’état des routes est très aléatoire et, selon que l’Etat impose plus ou moins de taxes, il est ou non en mesure de refaire ses chaussées et leur signalisation, et nettoyer leurs abords. Ici les camions utilisent beaucoup de pneus rechapés, avec des qualités probablement très fluctuantes si l’on en juge au nombre de morceaux de pneu que l’on voit éparpillés le long des autoroutes de certains Etats.

On trouve parfois des tronçons de route à péage, en général des voies permettant une circulation plus rapide. Pas de barrière de péage néanmoins : tout est automatisé type télépéage français.

Vous co-voiturez? Utilisez la HOV (High Occupancy Vehicle) lane qui vous est réservée sur certaines autoroutes.

Se faire arrêter

S’il n’est jamais particulièrement agréable de se faire contrôler par la police, cette expérience prend aux Etats-Unis une toute autre dimension. Le code de la route prévoit même tout un chapitre sur la conduite à adopter. Pas question de faire le malin ou de l’humour, et surtout ne laisser aucun doute sur sa gestuelle : on pose les deux mains sur le volant, on éclaire l’intérieur de la voiture si nécessaire, on baisse sa vitre et on attend sagement que le policier arrive et nous indique la suite des événements. On ne va surtout pas chercher ses papiers dans son sac ou dans la boîte à gants : l’agent peut s’imaginer que vous y cherchez une arme.

Pas d’alcool à portée de main

Les règles peuvent varier d’un Etat à l’autre mais de manière générale, il ne faut avoir aucune bouteille ou canette d’alcool ouverte à portée de main. A savoir qu’un pack de six bières dont il manque une bouteille est considéré comme entamé…

Le school bus

LE piège ultime. LA règle à connaître impérativement pour les étrangers. Les bus scolaires, lorsqu’ils s’arrêtent pour ramasser/déposer des enfants, commandent l’arrêt de la circulation dans les deux sens ! Un panneau STOP se déploie d’ailleurs automatiquement du côté route. Si vous arrivez en face d’un bus scolaire à l’arrêt, vous devez par conséquent vous arrêter sur votre chaussée avant d’arriver au niveau du bus ; et si vous le suivez, hors de question de le doubler. J’avoue avoir bafoué la règle avant de la connaître : j’ai eu la chance de ne pas tomber sur un bus équipé de caméra (la plupart le sont) mais je me suis par contre attiré les foudres et cris d’orfraie de sa conductrice et de passants qui m’ont montrée du doigt d’un air outré et dégoutté, me laissant plus que circonspecte sur le coup !

Les marquages au sol

Les lignes blanches délimitent les voies dans un même sens de circulation ; les lignes oranges séparent deux sens de circulation opposés. Vous pouvez donc griller une ligne blanche ! Mais pas deux. Et dépasser sur une ligne orange… mais pas deux. Faut pas pousser non plus.

Le parcours du nouvel arrivant

Lorsque vous vous installez aux Etats-Unis, vous devez obtenir un permis américain. Le permis de conduire est la principale carte d’identité aux Etats-Unis. Ce qui veut dire aussi que si vous déménagez d’un Etat à l’autre, vous devez demander (mais normalement pas repasser) un nouveau permis.

Le parcours est différent d’un Etat à l’autre et selon votre pays de provenance. Chaque Etat a en effet ou non des accords particuliers avec votre pays d’origine. Ainsi, pour ce qui est de l’Etat du Maryland, un accord avec la France vous permet d’échanger votre permis français contre un permis US. Vous devez au préalable passer le “Safe and sober test” (sobre et en sécurité), pour lequel vous devez apprendre les règles, risques et conséquences financières et pénales liées à la consommation d’alcool, de drogues et à la prise de certains médicaments. Pas besoin de passer de code ni de test de conduite, malgré les différences citées avant.

L’inconvénient ? Lorsque vous n’êtes dans le pays que pour une durée définie, vous devrez à votre retour en France demander à échanger votre permis US contre votre permis français. C’est là que ça se complique : cela peut mettre 3 mois… comme 18 mois.

J’ai donc opté pour ma part pour le passage du code et de la conduite pour avoir mon permis US et garder mon permis français. Aucune leçon obligatoire, juste les tests à passer qui sont, comme je l’ai déjà indiqué, plutôt basiques et sans piège.

Les limites de vitesse

Peut-être avez-vous comme moi été fermement mis en garde concernant les limites de vitesse : “attention, ils sont super strictes, faut pas rigoler avec ça !”. D’où mon grand étonnement lorsque j’ai réalisé que je me faisais doubler par toutes les voitures… En fait, il y a quelques zones sensibles comme les school zones à proximité des établissements scolaires ; et les radars fixes qu’il faut repérer. Autrement, on suit le flux de véhicules… qui sur autoroute circule facilement à 15mph (25 km/h) au-dessus de la limite !

Prêt(e) à venir tester les routes américaines ?…